■質問：
ベータカロチンとビタミンAは同じものですか？何か異なるのであれば違いを教えてください。

■回答：
ビタミンAには、「レチノール」と「β-カロテン」の2種類があります。レバーやマーガリン、卵、牛乳などの動物性食品には「レチノール」、ニンジン、ホウレン草、ミカン、マンゴなどの植物性食品には「β-カロテン」という形で含まれています。
一般的にはレチノールをビタミンAと呼んでいますが、厳密にはビタミンAにはβ-カロテンも含まれます。β-カロテンは体内で必要な分だけビタミンA(レチノール)に変化する「プロビタミンA」という前駆物質です。小腸に運ばれたβ-カロテンは酵素によってゆっくりとビタミンAに変換され、変化しなかったβ-カロテンはそのままの形で独自の働きをします。
ビタミンAは、大量にとると体内に蓄積され、過剰症を起こすことがあります。それに対し、β-カロテンは体内に入っても、ビタミンAが十分に存在する場合は、変化せずにそのままβ-カロテンとして働き、体内に溜まることもありませんので、過剰症を起こしません。
摂取量についても、ビタミンA(レチノール)の1日の許容上限量が1日5,000IU(成人の場合)に対して、β-カロテンは、その3倍程度摂取しても手のひらや足の裏が黄色くなる症状(カロテン血症)が見られるだけで、過剰症の心配はありません。このことから、「ビタミンAの半分はβ-カロテンで摂取することが望ましい」と考えられています。